Bienvenue à Ellis Island, retrouvez vos cousins américains !

Une île symbole de l’immigration américaine:
Entre 1892 et 1954, Ellis Island fut la principale porte d’entrée des États-Unis pour les immigrants venus d’Europe.

Située dans la baie de New York, à proximité de la Statue de la Liberté, cette petite île de seulement 11 hectares a vu transiter plus de 12 millions de personnes.

Pour beaucoup, elle représentait l’espoir d’un nouveau départ.

Le 1er janvier 1892, la toute première immigrante à fouler le sol d’Ellis Island fut une jeune Irlandaise de 15 ans : Annie Moore. Accompagnée de ses deux frères, elle débarqua à New York après un long voyage depuis le comté de Cork. Elle reçut une pièce d’or de 10 dollars et un accueil symbolique en tant que première arrivée officielle. Elle est aujourd’hui célébrée comme une figure emblématique de l’immigration irlandaise aux États-Unis. À l’autre bout de cette période historique, le dernier immigrant enregistré à Ellis Island fut Arne Peterssen, un marin norvégien arrivé le 12 novembre 1954 à bord du navire SS Bergensfjord. Après lui, l’île ferma définitivement ses portes au flux migratoire, marquant la fin d’une époque.

L’expérience des immigrants à Ellis Island

Le processus d’arrivée à Ellis Island n’était pas une simple formalité. Les immigrants devaient passer par une série de contrôles médicaux, juridiques et administratifs. Le moindre doute sur leur état de santé ou leur identité pouvait entraîner leur retour immédiat vers le pays d’origine.

Malgré les épreuves, plus de 98 % des personnes passaient avec succès les étapes d’admission. Beaucoup racontent une émotion intense à l’idée de poser le pied sur le sol américain. Ellis Island est ainsi devenue le premier souvenir des États-Unis pour des millions de familles.

Un lieu chargé d’histoires et de mémoires

Aujourd’hui, le site a été transformé en musée de l’immigration. Il retrace l’histoire de celles et ceux qui ont construit l’Amérique moderne. Des expositions interactives, des objets personnels, des photos d’archives et des témoignages audio permettent aux visiteurs de plonger dans le quotidien des immigrants.

Le musée se veut aussi un lieu de transmission. Il montre comment ces flux migratoires ont façonné la diversité culturelle des États-Unis. Le bâtiment principal, magnifiquement restauré, offre un voyage dans le temps émouvant et pédagogique.

Le Ellis Island Family History Center

L’un des joyaux du musée est le Family History Center, une base de données gigantesque contenant plus de 65 millions de noms d’immigrants, de passagers de navires et de documents administratifs. Accessible en ligne sur ellisisland.org, ce centre permet à chacun de :

rechercher les noms de ses ancêtres ;
consulter les listes de passagers ;
découvrir les bateaux et itinéraires utilisés ;
visualiser des documents originaux numérisés.

Pour les familles françaises dont les ancêtres ont tenté l’aventure américaine, c’est un outil précieux pour retracer ses origines et construire son arbre généalogique.

Ellis Island et les Français

Bien que l’immigration française vers les États-Unis ait été moins massive que celle des Italiens, Irlandais ou Polonais, des milliers de Français ont transité par Ellis Island. Certains venaient chercher des opportunités économiques, d’autres fuyaient les guerres ou les crises.

La communauté franco-américaine s’est notamment installée dans des régions comme la Nouvelle-Angleterre, la Louisiane ou le Midwest. Tracer ces parcours familiaux permet de mieux comprendre les liens qui unissent aujourd’hui encore la France et les États-Unis.

Un lieu à visiter, un héritage à honorer

Si vous visitez New York, Ellis Island est une étape incontournable. Accessible en ferry depuis Battery Park, la visite comprend également la Statue de la Liberté, symbole de l’accueil des nouveaux arrivants. L’émotion est souvent au rendez-vous : marcher sur les traces de ces hommes et femmes qui ont tout quitté pour recommencer ailleurs est une expérience inoubliable.

Une statue rendant hommage à Annie Moore, la première immigrante d’Ellis Island, accueille aujourd’hui les visiteurs dans le hall principal du musée. Ce clin d’œil rappelle que chaque histoire, grande ou petite, mérite d’être racontée.

Le Ellis Island Family History Day, célébré chaque 17 avril, rend hommage aux millions d’hommes et de femmes qui ont bâti une nouvelle vie en Amérique. C’est aussi une invitation à replonger dans l’histoire familiale, à retracer ses origines et à comprendre le long chemin qui a mené tant de familles à traverser un océan. D’Annie Moore à Arne Peterssen, Ellis Island incarne une histoire universelle de courage, d’espoir et de renouveau.